El matrimonio de Fernando II de Aragón con Isabel I de Castilla en 1469 abría la posibilidad de la unión de las dos Coronas. La victoria de Isabel en la Guerra de Sucesión castellana (1474-1479) y la muerte del rey de Aragón Juan II con la consecuente ascensión  al trono de su hijo Fernando II hizo realidad esta posibilidad.

En la Concordia de Segovia, los Reyes Católicos decidieron gobernar conjuntamente en todos sus territorios, pero cada Corona conservó sus leyes e instituciones, con lo que la unión castellano-aragonesa fue puramente dinástica.

De hecho, la concepción patrimonialista de la monarquía, tan típica de la Edad Media, estuvo a punto de volver a separar ambas Coronas. La muerte de los hijos varones de los Reyes Católicos (Juan y Miguel), dejaba como única heredera a Juana, que residía en Flandes casada con Felipe “El Hermoso” y que mostraba signos de ciertos problemas mentales.

El fallecimiento de Isabel La Católica (1504) convertía en heredera de Castilla a Juana y dejaba la gobernación de la Corona de Castilla a Fernando II, según lo dispuesto en el testamento de Isabel. Pero el marido de Juana, Felipe “El Hermoso” logró el apartamiento de Fernando del gobierno de Castilla.

Existe una cierta polémica histórica sobre el grado de implicación personal de los Reyes Católicos en lograr una unión duradera, pero puede que fueran los recelos que provocaba a Fernando El Católico su yerno lo que hizo que se casara con Germana de Foix (1505), la sobrina del rey de Francia, a pesar de su posible convencimiento personal sobre la unidad de Castilla y Aragón.

Fueron la muerte de Felipe “El Hermoso” y el hijo que tuvieron Germana y Fernando de Aragón lo que permitió que la unión entre Castilla y Aragón continuara. Inhabilitada Juana, Fernando de Aragón continuó como regente de Castilla y rey de Aragón hasta 1516. Hasta la llegada del hijo de Juana “La Loca”, el futuro rey Carlos I, el regente de ambos reinos sería el Cardenal Cisneros.

Aunque los Reyes Católicos gobernaran en régimen de igualdad las dos Coronas, las diferencias entre ellas eran muy notables: Castilla superaba ampliamente a Aragón en extensión, población y su economía estaba en expansión, frente a la profunda crisis del comercio catalán. Además, Castilla era un Estado unido, mientras que en Aragón cada uno de los territorios de la Corona tenía sus propias leyes e instituciones.

Por último, la monarquía en Castilla no estaba sometida al control de las Cortes, mientras que en Aragón, cada una de las Cortes mediatizaba el poder del rey. En consecuencia, la monarquía de los Reyes Católicos se basaba en la primacía de Castilla a causa de su mayor dinamismo y facilidad para el control por parte del poder real.

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En la Corona de Castilla, a pesar de la expansión del poder señorial la autoridad de la monarquía se fortaleció gracias, en gran medida, la difusión de las teorías políticas basadas en el Derecho romano que defendían la primacía absoluta del rey, cuyo poder se consideraba de origen divino.

El fortalecimiento de la monarquía se aprecia en el proceso de centralización: fusión definitiva de las Cortes de Castilla y las Cortes de León y aparición de dos instituciones nuevas: el Consejo Real, heredero de la Curia Regia pero integrado sobre todo por letrados y la Audiencia, nacido como órgano supremo de Justicia, pero solo supeditado al rey.

También hay una creciente intervención de la monarquía en los municipios. Se establecieron los regimientos, que acabaron con los restos de los antiguos concejos, más abiertos, y formado por unos pocos miembros de la nobleza y alta burguesía locales nombrados por el rey. Por otro lado, se estableció la figura del corregidor, representantes de la Corona en los principales municipios.

En la Corona de Aragón, la estructura política era muy diferente. Por un lado, era una confederación de territorios con sus propias leyes e instituciones. Por otro lado, el origen del poder de la monarquía se encontraba en el concepto feudal de pacto entre el señor y sus vasallos. Con el Privilegio General (1283), el rey se comprometió a solicitar el consentimiento de las Cortes en asuntos importantes y a reunirlas, lo que limitó el poder del monarca.

Las instituciones de la Corona de Aragón reflejaban su diversidad política: los virreyes, representantes del rey en su ausencia; las Cortes, una por cada territorio y dirigidas por la nobleza, el clero y la alta burguesía; las Diputaciones (una por cada territorio de la Corona), con el cometido de vigilar los subsidios otorgados al rey. Con el tiempo, adquirieron atribuciones políticas además de fiscales.

Figura original del reino de Aragón era el Justicia de Aragón, cargo desempeñado por un noble designado por las Cortes. Su función principal era la defensa de los fueros de Aragón contra pretensiones autoritarias del rey.

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Los primeros núcleos de resistencia (el origen de la llamada "Reconquista") se formaron en las zonas más pobres y menos accesibles, y por lo tanto menos atractivo para el poder islámico: las franjas cantábrica y pirenaica.

En la franja cantábrica, habitada por astures, se refugiaron algunos nobles visigodos y, unidos en torno a la figura de Pelayo, crearon el Reino de Asturias -718-. La batalla de Covadonga -722-, que a pesar de la mitificación cristiana posterior no fue más que una escaramuza, permitió el afianzamiento del naciente reino.

Con Alfonso I (739-757), el reino de Asturias fue repoblado con mozárabes, lo que incrementará  la tendencia del reino a identificarse con la desaparecida monarquía visigoda. Esta identificación (el llamado neogoticismo astur) aumentará con Alfonso II (781-842), que trasladará la capital a Oviedo y creará una administración inspirada en la del reino visigodo. La expansión territorial del reino asturiano, que en tiempos de Alfonso III (866-910) llegaba hasta el Duero, hizo que la capital fuera llevada a un lugar más central en el 910: a León.

A pesar de estos éxitos, el siglo X fue un momento de crisis para el Reino de León. Por un lado, una crisis interna: el nacimiento del Condado de Castilla. La frontera oriental del reino de León estaba muy alejada de la corte leonesa, y fuertemente fortificada  por su posición de marca fronteriza y geografía llana, tenía una sociedad muy diferente, con una población de cántabros y vascones muy poco romanizada y leyes consuetudinarias (lo que explica el rechazo a la ley escrita visigoda de la monarquía leonesa, el Fuero Juzgo).

El conde Fernán González aprovechó un momento de debilidad de la monarquía para reunir los diversos condados orientales del reino de León en un Condado de Castilla (940), semiindependiente.

Por otro lado, la expansión leonesa había sido posible gracias a la crisis interna del emirato de Córdoba. La aparición del Califato de Córdoba (929), fue un momento de debilidad política y militar, acentuada durante las campañas de Almanzor (981-1002).

En la franja pirenaica también aparecieron núcleos políticos de resistencia. El Reino de Pamplona, de población fundamentalmente vascona, se constituyó en el siglo IX con la figura de Iñigo Arista. Con el cambio de siglo también cambia la dinastía reinante, la Jimena, que inicia una política de enlaces matrimoniales que permitirá incorporar el condado de Aragón (970). Durante el reinado de Sancho III el Mayor (1000-1035), el reino logra la hegemonía sobre los reinos cristianos, llegando a la anexión por matrimonio del condado de Castilla (1029).

El condado de Aragón nace a principios del siglo IX. El magnate Aznar Galíndez logra la independencia de este condado carolingio que se limitaba al valle del río Aragón, con núcleo principal en Jaca. El matrimonio de la hija del conde de Aragón, Andregoto Galíndez con el rey de Pamplona unirá Aragón y Pamplona hasta la muerte de Sancho III el Mayor.

El origen de los condados catalanes está en la pretensión franca de llevar la frontera defensiva contra los musulmanes hasta el río Ebro. A pesar del fracaso ante Zaragoza, los carolingios tomaron Gerona (785) y Barcelona (801). Repoblados con hispani, se crearon una serie de condados (Marca hispánica), de los cuales el más importante era el de Barcelona. Vifredo el Velloso (874-898) logrará unir los condados más importantes, siendo Borell II el que en el 988 dejó de prestar el juramento de vasallaje a los reyes francos aprovechando el cambio de dinastía.

A principios del siglo XI, los territorios cristianos estaban divididos en tres bloques: el reino de León; el reino de Pamplona, que se extendía de Castilla a Ribagorza y los condados catalanes. El fin del Califato de Córdoba (1031) y la muerte de Sancho III el Mayor (1035) inaugurarán una nueva etapa en el Península.

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La llegada de los musulmanes a la Península se debe a la confluencia de dos procesos simultáneos: la crisis interna de la monarquía visigoda (partidarios de Rodrigo y de Witiza) y el movimiento expansivo del Islam. Así se creará en palabras de Guichard  "una sociedad islámica en Occidente”·

Tras la batalla de Guadalete (711), y las campañas de Tariq y Muza,  Al-Andalus se convierte en una dependencia de la provincia de Ifriquiya, que a su vez obedece al califa omeya de Damasco. Durante el valiato o emirato dependiente en Al-Andalus (714-756), hubo una gran inestabilidad a causa de los enfrentamientos entre árabes (aristocracia asentada en las zonas más fértiles) y bereberes (pastores asentados en la Meseta y zonas montañosas) que culmina con la rebelión bereber del 741 y la llegada de tropas sirias que formarán un nuevo grupo en disputa.

El asesinato en Oriente de la familia Omeya por los Abassies (750) y la llegada de Abd-al Rahmán I “El Emigrado” a Al-Andalus señala el inicio del Emirato independiente (756-929), marcando la independencia política de Al-Andalus aunque manteniendo la ficción califal o dependencia religiosa. En esta etapa se consolida el poder musulmán en Al-Andalus y aparecen fuertes tensiones sociales y religiosas (movimiento de martirio de los mozárabes cordobeses).

El aplastamiento de todas las disidencias y la aparición del califato fatimí en Egipto decide al emir Abd-al-Rahmán a nombrarse califa, comenzando así el Califato de Córdoba (929-1031), la época de mayor esplendor cultural de Al-Andalus con Al-Hakam II. Con la llegada de Almanzor (Al-Mansur, “El Victorioso”), el Califato andalusí  se dividió en una dictadura militar, emprendiendo terribles aceifas contra los reinos del norte (saqueo de Barcelona y Santiago). La muerte de Almanzor (1002) abre una etapa de luchas civiles en Al-Andalus (la gran fitna) que terminarán con la aparición de los reinos de taifas y la desaparición  del último califa (1031).

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En la primera mitad del primer milenio a.c, la Península Ibérica entra en la protohistoria y sobre ella confluyen las oleadas de pueblos indoeuropeos, las colonizaciones fenicia, griega y cartaginesa y la aparición de Tartessos, del que las fuentes griegas insisten en su antigüedad y riqueza. Nombrado a veces como reino y otras como región (Geografía de Estrabón), los límites de Tartessos según Polibio iban de Huelva a Cartagena. En el otro extremo de la Península Ibérica, pueblos indoeuropeos entran por los Pirineos hacia el final del II milenio asentándose en el nordeste.

Hacia el año 750 a.c otra nueva oleada indoeuropea, ya específicamente celta en la Península Ibérica, introducirá la metalurgia del hierro y se asentará en el norte y la Meseta, pero con una organización política, económica y social menos desarrollada que en la zona mediterránea. 

Al mismo tiempo a la costa mediterránea llegan los pueblos colonizadores: fenicios (estableciendo enclaves en el sur como Gadir -800 a.c-, Malaka, Sexi o Abdera) y griegos (que fundaron en el norte colonias como Rhode y Emporion y posiblemente Hemeroskopeion o Mainake) con intenciones comerciales. Los cartagineses, en cambio, tuvieron una política de ocupación militar del territorio (Cartago Nova).

De esta manera en vísperas de la conquista romana, en el siglo III a.c, y siguiendo la Geografía de Estrabón, Iberia queda dividida en dos áreas: el área ibérica (sur y levante) más avanzado social y políticamente (moneda, fuerte diferenciación social, organización estatal) y un área celta,en la que podemos incluir también a los celtíberos y a pueblos no indoeuropeos como los vascones, más aislada y con estructuras sociales y políticas más primitivas (comercio escaso, pillaje, estructuras sociales basadas en el parentesco -clanes- y organización política preestatal).

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