Tras la muerte de Justiniano I el Grande, el mantenimiento de los territorios incorporados que pertenecieron al antiguo Imperio Romano de Occidente y arrebatados a los bárbaros (Italia a los ostrogodos, norte de África a los vándalos y el sudeste de Hispania a los visigodos) es cada vez más problemático. Según pasa el tiempo, el proyecto de la Renovatio Imperii Romanorum aparece cada vez más imposible.

A la muerte de Justiniano en el 565 el  Imperio bizantino se ve atacado por varios frentes a la vez. En el norte, los eslavos y sobre todo, los ávaros amenazan los Balcanes, se reanunda la interminable e intermitente guerra con el Imperio persa sasánida en Oriente y los lombardos irrumpen en Italia. 

Pero a pesar de las dificultades, el tan despreciado por los historiadores Imperio bizantino resiste extraordinariamente bien. Las victorias del emperador bizantino Mauricio logran que para el año 602 vuelva a ser una "superpotencia". Los persas son practicamente un estado vasallo (acuerdo de paz con el emperador persa Cosroes del 591), y la creación del exarcado de Rávena (finales del siglo VI- 751) en el norte de Italia y del exarcado de Cartago (finales del siglo VI-698) habían contenido a los lombardos y a los bereberes.

En el mapa superior, vemos la situación correspondiente a aproximadamente el año 600 d.C. El Imperio bizantino es el estado más poderoso del Mediterráneo y ha logrado contener al Imperio persa sasánida (en azul) al este, y a los ávaros (en verde) al norte del Danubio. En el norte de italia, los lombardos han creado un reino con capital en Pavía (en rojo), pero los bizantinos han logrado contenerlos y siguen manteniéndose firmes en el norte de África.

En Europa occidental, el reino visigodo de Toledo, convertido al Catolicismo tras el III Concilio de Toledo (589), ocupa casi toda Hispania tras anexionarse el reino suevo (585) y los territorios cántabros (Ducado de Cantabria). La presencia bizantina (provincia de Spania) continúa muy reducida en el sudeste de Hispania y desaparecerá en el 626.

Al norte, el reino de los francos nos aparece dividido, siguiendo la costumbre que tenían los monarcas francos de dividir el reino entre sus hijos.

En el sur de Britannia , los anglos y los sajones aparecen divididos en diferentes reinos. Concretamente, siete: es la heptarquía anglosajona.

Pero la situación tan favorable del Imperio bizantino cambió cuando el ejército de los Balcanes se rebeló, el emperador Mauricio fue asesinado y llegó un militar, Niceforo Focas, que se hizo con el Imperio (602). La situación de guerra civil fue aprovechada por los enemigos de Constantinopla: los lombardos y los visigodos presionaron en Italia e Hispania. Pero el mayor peligro vino de los persas, que rompieron el tratado de paz y llegaron a conquistar las provincias bizantinas de Siria, Palestina y Egipto. 

Ante lo alarmante de la situación, un general del exarcado de Cartago, Heraclio, se rebela y marcha contra el emperador Focas, que es depuesto en el 610.  Pero todo parece hundirse: además de perder Egipto, Siria y Palestina, Constantinopla es asediada en el 626 por los ávaros y los eslavos, que se han aliado a los persas. Es el fin.

Pero el milagro se produce. Las murallas de Constantinopla son inexpugnables. El emperador Heraclio lanza un contraataque, entra en Mesopotamia y vence a los persas en la batalla de Nínive (627). Ahora, con el Imperio persa hundido, el Imperio bizantino es la única potencia del mundo.

Pero la alegría durará poco: mientras persas y bizantinos se masacraban en más de veinte años de guerra, un profeta en Arabia, Mahoma había huído en el 622 de la Meca a Medina y fundado una nueva religión, el Islam. A su muerte, en el 632, los musulmanes están preparados para salir de la península arábiga.

La Edad Media en mapas (II): Del fin del Imperio de Occidente a Justiniano

La Edad Media en mapas (IV): De Mahoma a Carlomagno

Atlas histórico de la Edad Media